L’ail contre les parasites : pourquoi est-il efficace comme antiparasitaire et comment l'utiliser ?
L'ail est sans doute le plus ancien « vermifuge de cuisine » de l'humanité. On le retrouve dans les papyrus égyptiens, chez les médecins grecs et romains, dans les herbiers de la Renaissance et jusque dans les conseils de nos grands-mères contre les vers des enfants.
L'ail et ses composés soufrés : la clef de son action antiparasitaire
L'ail cultivé est un bulbe originaire d'Asie centrale. Sa force médicinale tient à ses composés soufrés, et en particulier à une réaction chimique assez fascinante quand on le coupe, écrase ou mâche sa gousse : l'alliine (précurseur inodore) et l'alliinase (enzyme), rangées dans des compartiments séparés de la cellule, se rencontrent et forment l'allicine, responsable de l'odeur piquante de l'ail frais.
Cette allicine est instable : elle se transforme rapidement en d'autres composés soufrés, comme le disulfure de diallyle ou les ajoènes. Tous ces composés ont été étudiés pour leurs effets antimicrobiens et antiparasitaires. Ce détail chimique a une conséquence pratique : la façon de préparer l'ail change ce que l'on consomme réellement.
Qui l'utilisait, et depuis quand ?
L'usage de l'ail contre les vers traverse près de 3 500 ans d'histoire et presque toutes les grandes traditions médicales.
Le papyrus Ebers, l'un des plus anciens textes médicaux connus (vers 1550 av. J.-C.), cite l'ail dans 22 préparations. Il y est prescrit notamment contre les tumeurs, les troubles circulatoires et pour débarrasser le corps des parasites. Les Égyptiens tenaient l'ail en si haute estime que des gousses ont été retrouvées dans la tombe de Toutankhamon.
Au Iᵉʳ siècle, Dioscoride, médecin grec au service des armées romaines, consacre à l'ail un passage de son De materia medica, l'ouvrage de référence de la pharmacie pendant plus de quinze siècles. Parmi ses indications : la toux chronique, les maux de dents, les morsures, et les vers, aussi bien ceux de l'intestin que ceux qui se logent sous la peau. À la même époque, Pline l'Ancien voit dans l'ail un remède quasi universel et lui attribue plusieurs dizaines d'usages dans son Histoire naturelle.
Le manuscrit Bower, texte médical indien des IVᵉ-VIᵉ siècles, recommande l'ail notamment contre les infestations et les vers. Dans la tradition ayurvédique, il est considéré comme utile contre la toux, les coliques, les rhumatismes… et les vers. En médecine chinoise, où il porte le nom de dasuan, il est classé parmi les plantes anthelminthiques, c'est-à-dire vermifuges.
La tradition se poursuit sans interruption en Europe :
Au XVIᵉ siècle, le médecin siennois Pietro Andrea Mattioli, grand commentateur de Dioscoride, prescrit l'ail pour les troubles digestifs et les vers.
En 1652, l'herboriste anglais Nicholas Culpeper écrit dans son Complete Herbal que l'ail débarrasse les enfants de leurs vers.
Aux États-Unis, l'American Dispensatory de John King (1877) le recommande encore comme tonique de l'estomac, contre la toux… et les vers.
Dans les campagnes françaises, l'ail est resté jusqu'au XXᵉ siècle le vermifuge familial par excellence, surtout contre les oxyures, ces petits vers blancs qui provoquent des démangeaisons chez les enfants. Les recettes de grand-mère, transmises oralement, en sont la trace : gousse à jeun, ail macéré dans du lait...
Comment l'utilisait-on ?
Les formes traditionnelles sont nombreuses, et toutes n'ont pas la même logique :
L'ail cru, écrasé ou haché, avalé à jeun. C'est la forme la plus répandue, des médecins antiques aux recettes familiales.
L'ail macéré dans le lait ou l'eau. Une ou plusieurs gousses écrasées sont laissées à infuser une nuit, puis le liquide est bu le matin, avant le petit-déjeuner. C'est la recette classique contre les oxyures des enfants.
Le lavement à l'ail. Pratique populaire ancienne visant les oxyures, qui vivent dans la dernière partie de l'intestin.
Les formes modernes : gélules de poudre d'ail, huile d'ail, extrait d'ail vieilli, ou produits standardisés en allicine.
Pourquoi la préparation compte ? La chimie de l'ail, évoquée plus haut, explique pourquoi les traditions insistent sur l'ail cru et écrasé :
L'allicine ne se forme qu'au moment où la gousse est écrasée. Une gousse avalée entière en produit très peu.
La chaleur détruit l'alliinase. L'ail cuit perd donc l'essentiel de sa capacité à former de l'allicine.
L'alliinase est aussi inactivée de façon irréversible en milieu très acide (pH inférieur à 3), comme celui de l'estomac. L'allicine se forme donc surtout avant l'ingestion, dans la gousse écrasée ou dans la bouche, et non une fois l'ail avalé.
Autrement dit, la macération d'ail écrasé et l'ail cru haché sont, chimiquement, les formes les plus cohérentes avec un effet recherché de l'allicine.
Comment l'ail agirait-il ?
Les chercheurs avancent trois mécanismes principaux :
Une attaque chimique des protéines du parasite. L'allicine réagit avec les groupements soufrés (thiols) de certaines protéines et bloque des enzymes vitales, comme les cystéine-protéases de Giardia.
Une destruction des membranes. Les composés de l'ail désorganisent la membrane du parasite et ses structures internes.
Une stimulation de l'immunité de l'hôte, mise en avant dans les études sur la bilharziose et la leishmaniose.
Précautions d'usage
L'ail est un aliment, mais à dose thérapeutique ou en complément, ce n'est plus tout à fait la même chose.
Troubles digestifs : douleurs abdominales, ballonnements, nausées, sans oublier l'haleine et l'odeur corporelle.
Saignements : l'ail fluidifie le sang. Prudence avec les anticoagulants, l'aspirine, et avant une chirurgie : on conseille d'arrêter les compléments d'ail au moins une semaine avant.
Interactions médicamenteuses : l'ail peut réduire l'efficacité de certains antirétroviraux (saquinavir, darunavir) et de la ciclosporine.
Brûlures sur la peau : l'ail cru appliqué sur la peau, surtout sous un pansement, peut provoquer de véritables brûlures chimiques. Les cataplasmes sont à éviter, en particulier chez l'enfant.
Grossesse et allaitement : les quantités alimentaires ne posent pas de problème, mais les doses supérieures et les compléments ne sont pas recommandés faute de données.
Allergie à l'ail
En résumé
Du papyrus Ebers aux recettes de grand-mère contre les oxyures, l'ail est l'un des vermifuges les plus anciens et les plus universels de l'histoire. La science lui donne en partie raison : l'allicine et ses dérivés s'attaquent réellement à plusieurs parasites, en particulier Giardia, en laboratoire et chez l'animal. Contre les vers, en revanche, les résultats restent contradictoires, et les rares essais chez l'humain ne permettent pas de le présenter comme une alternative aux traitements médicaux. Un bon allié à garder dans l'assiette, cru et fraîchement écrasé, mais pas un remède miracle.
Article écrit par Adrien Ruet, praticien naturopathe, formateur et fondateur du site.
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