L'abbé Kneipp, condamné par la maladie à 28 ans, il plonge dans les eaux glacées du Danube pour guérir et découvre les bienfaits de l'eau froide
Hiver 1849, en Bavière. Un séminariste rongé par la tuberculose se glisse, quelques instants, dans les eaux glacées du Danube. Il a 28 ans, les médecins l'ont condamné, mais il survit. Il deviendra « le curé de l'eau », celui qu'on appellera également le « chapelain du choléra », et qui soignera des milliers de malades, des paysans pauvres jusqu'au pape.
Un fils de tisserand condamné par la tuberculose
Sebastian Kneipp naît le 17 mai 1821 dans le sud ouest de l'Allemagne, dans une famille de tisserands pauvres. Enfant, il travaille au métier à tisser de son père. Mais il n'a qu'une idée en tête : devenir prêtre.
Il lui faut attendre ses 23 ans pour qu'un curé du voisinage l'aide à reprendre des études. Il rattrape le temps perdu au prix de privations sévères : peu de sommeil, peu de nourriture, beaucoup de travail. Son corps cède. Vers 1847, on lui diagnostique la tuberculose pulmonaire, qu'on appelle alors la « phtisie » ou la « consomption ».
À l'époque, c'est une condamnation. Le jeune homme est si malade qu'un médecin vient le voir une centaine de fois par an pendant ses dernières années d'études. Rien n'y fait. Kneipp est considéré comme un cas désespéré.
Hiver 1849 : trois plongeons par semaine dans le Danube
Tout bascule avec un livre. En fouillant les rayonnages de la bibliothèque de la cour de Munich, Kneipp tombe sur un vieux traité d'un médecin silésien, Johann Siegmund Hahn. Son titre promet un « enseignement sur la force et l'effet de l'eau fraîche » sur le corps humain, et particulièrement sur les malades. Kneipp y reconnaît ses propres symptômes, décrits presque mot pour mot.
Il décide d'essayer. Durant l'hiver 1849, alors qu'il étudie à Dillingen, il se rend deux ou trois fois par semaine au bord du Danube. Il y plonge quelques instants, ressort, puis rentre au pas de course se réchauffer dans sa chambre. Cet hiver-là, le thermomètre serait descendu jusqu'à −15 °C.
La guérison n'a rien d'un miracle instantané. Kneipp lui-même reconnaît que les premiers bains ne lui firent « pas de mal » mais seulement un mince bienfait. C'est l'année suivante que son état s'améliore nettement. Admis au séminaire Georgianum de Munich en 1850, il poursuit ses ablutions, convainc un camarade malade de l'imiter, et tous deux se rétablissent. En août 1852, l'ancien condamné passe la visite médicale et il est ordonné prêtre.
De cette épreuve, il tire une conviction qui guidera toute sa vie : l'eau, bien employée, réveille les forces du corps.
Une tradition millénaire
Bien avant que Kneipp ne se baigne dans le Danube, les médecins de l’école d’Hippocrate considéraient déjà l’eau froide comme un remède. Selon le mal dont souffrait le patient, ils la conseillaient chaude ou froide.
À Rome, le passage du chaud au froid fait partie du rituel des thermes. On traverse la salle tiède, puis la salle chaude, avant de gagner le frigidarium et son bassin d’eau froide. En 23 avant J.-C., l’empereur Auguste tombe gravement malade. Son médecin, Antonius Musa, délaisse les applications chaudes au profit de bains et de compresses froides. On lui attribue le rétablissement de l’empereur, et une statue est érigée en son honneur.
Au début du XVIIIᵉ siècle, le médecin anglais John Floyer publie une Histoire du bain froid. À Schweidnitz, en Silésie, deux médecins, Sigmund Hahn et son fils Johann Siegmund, emploient l’eau froide pour traiter les fièvres. En 1738, le fils publie un traité dans lequel il recommande l’eau fraîche pour toutes sortes de maux, aux côtés du grand air, de l’exercice et d’une alimentation mesurée. Un siècle plus tard, ce livre tombera entre les mains du jeune Kneipp.
Entre-temps, dans en Autriche, un paysan du nom de Vincenz Priessnitz se fait une réputation bien au-delà de son village de Gräfenberg. Dès 1822, il accueille chez lui des malades venus essayer ses enveloppements humides, ses douches sous l’eau des torrents et ses bains froids. Les séances sont parfois rudes, et pourtant les visiteurs affluent. Vers 1840, il reçoit plus de 1 500 personnes par an, parmi lesquelles des aristocrates.
Kneipp reprend ces pratiques et les adapte. Il privilégie des applications plus douces et des gestes simples, que ses patients peuvent reproduire chez eux. L’eau froide prend ainsi place dans une méthode de soins qu’il veut mettre à la portée des plus pauvres.
Le « chapelain du choléra », puis le curé des pauvres
Jeune vicaire, Kneipp commence à soigner ses paroissiens avec de l'eau, des compresses et des plantes. Cela lui vaut très vite des ennuis : en 1854, un pharmacien de Babenhausen le poursuit pour concurrence déloyale.
La même année, le choléra part de Munich et ravage la Haute-Bavière et la Souabe. Le père de Kneipp compte parmi les premières victimes. Quand l'épidémie atteint Boos, où il est vicaire, Kneipp passe outre l'interdiction qu'on lui a faite et se rend au chevet des malades. Il les traite par des enveloppements humides, sans craindre la contagion. Les chroniques locales parlent de 42 malades tirés d'affaire, un chiffre qu'aucun registre médical ne permet de vérifier. La population, elle, lui donne un surnom qui lui restera : le Cholerakaplan, le « chapelain du choléra ».
Ce dévouement inquiète la hiérarchie, qui le mute. Le 2 mai 1855, il arrive à Wörishofen comme confesseur d'un couvent de dominicaines. Il n'en repartira plus. Il y reçoit des malades venus de plus en plus loin. En 1874, il soigne une quarantaine de malades de la variole. En 1881, il devient curé de la paroisse.
Sa règle est simple : les pauvres sont soignés gratuitement, les riches paient pour eux. Les médecins de district, eux, déposent plainte contre ce « charlatan » dès 1866. Kneipp s'en amuse : si les remèdes des médecins avaient suffi, écrit-il en substance, personne ne serait venu frapper à sa porte.
En 1886 paraît : Ma cure d'eau, traduit dans de nombreuses langues, dont le français, et vendu à des millions d'exemplaires. Suit en 1889 : Ainsi vous devez vivre. En 1894, le pape Léon XIII le reçoit à Rome et lui demande conseil. Kneipp lui prescrit de marcher régulièrement dans les jardins du Vatican, et, s'il pleut, de faire quelques tours dans les salles du palais.
Avec l'argent de ses livres, il finance plusieurs fondations à Wörishofen : le Sebastianeum, maison de cure pour prêtres, un foyer pour enfants et le Kneippianum. Il meurt le 17 juin 1897, en résumant sa vie en quatre mots : né pauvre, mort pauvre.
Les bienfaits de l'eau froide selon les hygiénistes
Kneipp n'est pas seul. Au milieu du XIXe siècle, la tuberculose et l'alcoolisme font des ravages. Le courant hygiéniste répond par un mode de vie sain : air pur, mouvement, sobriété, et eau froide.
En France, le docteur Fleury.
Installé à Meudon en 1846, Louis Fleury aménage des salles de douches à Bellevue. Il teste d'abord l'eau froide sur lui-même, puis sur ses patients, sous les moqueries de ses confrères. Ses curistes se lèvent tôt, mangent simplement, renoncent au vin, au café et au thé, et marchent longuement. L'acteur Frédérick Lemaître vient y soigner sa voix ; le peintre Manet y séjournera en 1879-1880. Fleury publie en 1852 un traité d'hydrothérapie et un Cours d'hygiène donné à la Faculté de médecine de Paris.
Aux États-Unis, l'Hygiène naturelle.
Sylvester Graham, le père du mouvement, prône régime végétarien, matelas de paille et douche froide quotidienne. Le médecin Russell Trall ouvre en 1844 à New York un établissement de cure d'eau, où il associe bains, alimentation, exercice et air frais.
Leurs écrits reviennent sans cesse sur les mêmes vertus :
Un tonique puissant : l'eau froide a une action « tonique, locale et générale »
Une circulation réveillée : Kneipp pensait que la plupart des maladies naissent d'un défaut de circulation; ses applications devaient l'activer et fortifier tout le corps.
L'endurcissement : un corps habitué au froid résiste mieux aux refroidissements et aux infections.
La réaction de chaleur : après le froid, la peau doit rougir et se réchauffer : c'est le signe que la « vitalité » répond. Si ce n'est pas le cas, c'est que la durée ou l'intensité de l'exercice n'était pas adapté !
Un mode de vie, pas une potion : chez tous, l'eau ne va jamais seule : sobriété, marche, lever matinal et nourriture simple l'accompagnent.
Ce que la science dit du froid, de Wim Hof aux méta-analyses
Un coup de fouet hormonal.
En 2000, des chercheurs pragois ont plongé dix jeunes hommes une heure dans une eau à 14 °C. Résultat : la noradrénaline sanguine a bondi de 530 %, la dopamine de 250 %, et la dépense énergétique de 350 %. Le froid active puissamment le système nerveux sympathique, celui de la vigilance et de l'action. C'est sans doute une partie du « coup de fouet » que décrivent tous les adeptes, de Kneipp aux nageurs d'hiver.
L'expérience Wim Hof.
Le Néerlandais Wim Hof, surnommé « l'Homme de glace », associe exposition au froid, respiration et méditation. En 2014, l'équipe de l'hôpital universitaire Radboud, aux Pays-Bas, a publié dans la revue PNAS une étude devenue célèbre. Douze volontaires ont été entraînés dix jours à sa méthode, douze autres non. Tous ont ensuite reçu une injection d'endotoxine bactérienne, qui déclenche normalement fièvre et symptômes grippaux. Chez les volontaires entraînés, l'adrénaline a fortement augmenté, la molécule anti-inflammatoire IL-10 est montée plus vite et plus haut, les marqueurs inflammatoires ont baissé, et les symptômes ont été plus légers. On croyait jusque-là que ni le système nerveux autonome ni l'immunité innée ne pouvaient être influencés volontairement. Les auteurs précisent toutefois que l'effet n'a pas été testé chez des patients.
La douche froide, au quotidien.
En 2016, un essai néerlandais a suivi 3 018 adultes. Certains devaient terminer leur douche par 30, 60 ou 90 secondes d'eau froide pendant trente jours. Résultat : 29 % d'absences pour maladie en moins que le groupe témoin, quelle que soit la durée. Mais les participants n'étaient pas malades moins souvent : ils semblaient simplement mieux supporter leurs maux. C'est presque mot pour mot l'« endurcissement » de Kneipp.
Le bilan le plus récent.
En janvier 2025, une équipe de l'université d'Australie-Méridionale a publié dans PLOS One une méta-analyse de onze études et 3 177 participants. L'immersion froide réduit le stress, mais surtout dans les douze heures qui suivent. Elle semble améliorer la qualité du sommeil et la qualité de vie. Elle provoque aussi un pic d'inflammation passager juste après le bain, comme un effort physique. En revanche, les preuves manquent pour affirmer qu'elle « booste » l'immunité ou l'humeur. Les chercheurs appellent à des essais plus nombreux et plus solides.
Kneipp : la douceur contre l'intensité
Pour Kneipp le corps possède des ressources cachées.
Après ses plongeons dans le Danube, il a jugé les méthodes anciennes trop violentes. Il a remanié son système à plusieurs reprises, toujours dans le sens de la douceur, et mettait en garde contre l'abus d'applications froides. Sa cure se compte en secondes : un arrosage des jambes au bec d'arrosoir, quelques pas dans l'eau froide, une marche pieds nus dans l'herbe rosée. Et l'eau n'est qu'un des cinq piliers de sa méthode, avec les plantes médicinales, le mouvement, l'alimentation et l'équilibre de vie. Cet ensemble, le Kneippen, est inscrit depuis 2015 au registre allemand du patrimoine culturel immatériel.
Sources :
Deutsche Biographie - Kneipp, Sebastian (le « Cholerakaplan » de Boos, 1854)
Ville de Bad Wörishofen - Portrait de Sebastian Kneipp (PDF, 2021)
Bionity - Pfarrer Kneipp (procès de 1854, choléra à Boos)
Sonntagsblatt - Wie Sebastian Kneipp zum Heiligen der kleinen Leute wurde
Gelehrte Neuigkeiten Schlesiens (1738) - compte rendu du traité de J. S. Hahn
R. Jackson, « Waters and Spas in the Classical World », Medical History, 1990
Historical Sketch of the Use of the Affusion of Cold Water (PMC)
Stier-Jarmer et al., Complementary Medicine Research, 2021 (PMC) (cinq piliers, patrimoine immatériel 2015)
Ville de Meudon - « L'hydrothérapie à Bellevue », Meudon Hier, octobre 2018 (PDF)
Louis Fleury, Traité pratique et raisonné d'hydrothérapie, 1852 (Wellcome Collection) et Cours d'hygiène fait à la Faculté de médecine de Paris
National Health Association - chronologie de l'Hygiène naturelle et biographie de Russell Trall
H. M. Shelton, Natural Hygiene: Man's Pristine Way of Life - chapitre « Hydropathy »
Article écrit par Adrien Ruet, praticien naturopathe, formateur et fondateur du site.
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